La crisis de la caballería popular a partir de mediados del siglo XIII se origina en el crecimiento de las redes oligárquicas en las villas y ciudades, propició la fundación de cofradías de hidalgos con fines eminentemente militares, en estas cofradías la religión era el elemento cohesivo y legitimador.
En la Alta Andalucía fueron muchas las cofradías que nacieron, sobre todo en las comarcas de Baeza y Úbeda, formadas por los hidalgos que las reconquistaron. La Compañía de los Docientos Ballesteros del Señor Santiago establecía que solo los caballeros hijosdalgo descendientes de los infanzones que reconquistaron la ciudad podrían formar parte de la cofradía.
De la misma naturaleza fueron las cofradías de Santa María de los Hijosdalgo de Andujar, la de los Hidalgos de Santa María y la de San Luís de los Caballeros, fundadas estas dos últimas, más tardíamente, en Jaén en 1436.
De la gran variedad de cofradías, no todas exigían que sus miembros fuesen del linaje de los reconquistadores de una villa o comarca, un ejemplo es la cofradía de los caballeros cuantía de San Ildefonso de la villa de Priego.
Las funciones de defensa de la frontera andaluza constituían la razón de su existir, sin excluir la asistencia a los enfermos y pobres como es el caso de las cofradías de Nuestra Señora del Pilar de Sevilla o la de San Sebastián de Ballesteros de Osuna. No fue Andalucía la única región donde proliferaron estas cofradías, tenemos ejemplos en otras regiones como la cofradía burgalesa de los Caballeros de Santiago de la Fuente, fundada a principios del XIV, de la cual se conserva un bellísimo códice con sus estatutos donde aparecen dibujados sus miembros, representaciones que se han identificado erróneamente con caballeros de Santiago.
En Portugal también se fundaron muchas cofradías de hidalgos, bien documentadas en el Alentejo, o en Beira, donde en 1276, se fundó la cofradía de los fidalgos de Sabugal.
Si bien, fue en Andalucía, por su condición de la última frontera con el islam peninsular donde se fundaron más cofradías de hidalgos y donde mantuvieron una vida más intensa.
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